Норвежское трио Elephant9 сформировалось в 2006 году, изначально под фамилиями самих музыкантов — клавишника Столе Сторлёккена, басиста Николая Айлертсена и ударника Торстейна Лофтхуса. К выходу дебютного альбома «Dodovoodoo» (2008) название уже сменилось на Elephant9. С тех пор группа регулярно записывается, причем неизменно на лейбле Rune Grammofon. У нее вышло уже семь студийных работ, включая новый «Mythical River», и три концертных альбома.
Поначалу трио взяло вектор на джаз-рок и фьюжн 70-х — причем не только американского образца вроде электрических составов Майлза Дэвиса или трио Тони Уильямса, но и кентерберийского арт-рока, представители которого тоже немало импровизировали. В этот коктейль участники Elephant9 привнесли флер норвежской меланхолии, унаследованной от музыкантов лейбла ECM, — например, от гитариста Терье Рюпдаля, в группе которого Сторлёккен провел не один год. В таком ключе записаны первые альбомы группы — «Dodovoodoo», «Walk the Nile» (2010, получивший норвежский «Грэмми») и «Live at the BBC» (2011). Трилогия построена на живом звуке и простых идеях в основе композиций. Зачастую это небольшой рифф, который обыгрывается и обрастает подробностями по мере исполнения. Такой подход подразумевает живую игру и энергию внутри коллектива в моменте времени, поэтому из трех альбомов именно концертник звучит наиболее цельно и органично. Музыканты не стеснены рамками студии и рады сыграть в свое удовольствие — и эта эмоция, несомненно, передается слушателю.
Далее трио свернуло в другую сторону. Два альбома, «Atlantis» (2012) и «Silver Mountain» (2015), были записаны со шведским гитаристом Рейне Фиске, который добавил насыщенности, громкости и сложности. Музыканты начали скрупулезнее подходить к написанию композиций, расширяя палитру используемых красок вплоть до фолк-эмбиентных мотивов. Но во главе угла встал арт/прог-рок 70-х британской школы — в первую очередь вспоминаются Emerson, Lake & Palmer, King Crimson и Camel. На «Silver Mountain» любовь к этому наследию проявляется наиболее сильно. Квартет почти забрасывает импровизационную сущность в угоду сложным структурам, для которых требуется все больше и больше хронометража: под конец альбома музыканты играют эпичные композиции на 20 и 22 минуты.
Словно подустав от интенсивной мысли во время работы с Фиске, основные участники Elephant9 снова совершили разворот — теперь в сторону минималистичного саунда, начавшегося на «Greatest Show on Earth» (2018). Нет, они, конечно, не забросили упругие риффы с выпяченной басовой линией и разливающимися партиями классических клавиш 70-х. Но одновременно с использованием органа Хаммонда и Rhodes налицо крен в синтезаторный звук. Группа словно пробирается через наследие 70-х в хронологическом порядке и наконец подошла к концу десятилетия, когда синтезаторы получили всё большее распространение.
В то же время совсем иначе группа звучит на концертах. В 2019 году вышли два замечательных релиза — «Psychedelic Backfire I» и «Psychedelic Backfire II», вторая часть записана с Фиске. Группа исполняет материал первых альбомов и сконцентрирована на драйве «здесь и сейчас», как и на «Live at the BBC». Не залезая в сложные схемы прогрессив-рока и не скатываясь в демонстрацию технических умений, Elephant9 возрождают свежесть и задор джаз-рока. Линию арт-рока продолжил альбом «Arrival of the New Elders» (2021), где стремление к элегантным формам и тщательной работе со звуком приводит к трио к аккуратным формам, скрупулезно выточенным в студии. Сторлёккен много играет на электропиано, и этот материал отсылает к шведу Ларсу Холлмеру и наиболее спокойным моментам музыки Samla Mammas Manna. Парадокс: хотя количество используемых средств и инструментов растет, саунд группы становится более камерным.
Новый альбом не слишком сильно отступает от намеченного предшественником вектора, но, как всегда у Elephant9, отличается в деталях. После короткого эмбиент-интро группа стартует в духе всё того же разреженного арт-рока, но уже в следующем треке «Party Among the Stars» сворачивает в бодрящий почти хард-рок, заставляя вспомнить Джона Лорда. После такого взрыва эмоций Сторлёккен берется за интерлюдию в спокойных тонах, которая трансформируется в красивую и задумчивую вещь «Heading for Desolate Wastelands». Следом идет «Star Cluster Detective» — номер в духе Caravan и их клавишника Дэйва Синклера; для полного сходства не хватает только воздушного голоса. Вообще, любопытно, что получилось бы, если бы группа записалась с вокалистом. Вероятно, Сторлёккену хватает стороннего опыта работы с песенными формами у рокеров Motorpsycho, где он и сидит за клавишами, и делает аранжировки. В Elephant9 он играет и не слишком экспериментирует, и тех же принципов придерживается ритм-секция.
По большому счету, «Mythical River» — это возвращение группы к своим корням. Синтезаторного звука стало меньше, а импровизационного наполнения — больше (ближе к финалу альбома присутствует даже эпизод абстрактной свободной импровизации). Вместе с тем нельзя сказать, что группа занимается самоповторами: после записи арт-роковых альбомов и мощной подачи на концертах музыканты заведомо иначе играют импровизации. Теперь они концентрируются на мельчайших подробностях саунда и внедряют больше джазовой техники. Elephant9 в компактной звуковой форме сохраняет драйв большого и громкого звука, а это, безусловно, почерк большой и умудренной опытом группы.
