В 1997 году в городе Остии, что неподалеку от Рима, саксофонист Лука Маи, басист Массимо Пупилло и ударник Якопо Баталья образовали коллектив Zu. Они уже знали друг друга пару лет и играли вместе в других проектах. Вскоре к плотным музыкальным репетициям прибавились театральные выступления; союз музыки и театра, кстати, представляет собой давнюю традицию среди итальянских музыкантов арт-рока и авангарда.
Дебютный альбом «Bromio» (Wide Records) вышел в 1999 году. Записан он был в квартете с трубачом Роем Пачи; о его участии по прошествии времени часто забывают. На этом релизе уже ощутим будущий фирменный саунд группы, который станет называться джаз-кором: упругие басовые риффы, громоподобные барабаны и ревущий саксофон. Однако эти элементы были погружены в более мягкий контекст, а основа музыки укоренялась в джазовых мелодиях, насаженных на почти арт-роковые структуры. Саунд альбома был достаточно обычным: духовые на переднем плане, бас и ударные создают базу, не выпячиваясь.
В 2024 году Zu выпустили перезапись своего дебютного альбома, и это уже совершенно иная музыка. Но обо всем по порядку.
Дебютный альбом привлек внимание фри-джазменов и импровизаторов, и следующие два концертных альбома были записаны с мэтром американского андеграундного импрова, гитаристом Юджином Чедборном. «The Zu Side of the Chadbourne» (Felmay, 2000) выделяется тем, что Лука Маи там не участвовал — по слухам, перед концертом он порезал палец и не мог играть. На «Motorhellington» (Felmay, 2001) музыканты исполняли каверы на Black Sabbath, Kraftwerk, Motörhead, Антонио Карлоса Жобима и других. Эти работы показывают, как группа искала свой стиль и как они работали с приглашенным гостем.
В 2002 году вышел «Igneo» (Amanita), и это был прорыв. Появился тот самый саунд Zu — мощный, напористый, с равной долей всех инструментов. Этот звук был найден в Чикаго, в студии Стива Альбини, где не только побывало множество нойз-рокеров, но и, например, Nirvana записывала свой «In Utero». Пупилло нашел свой уникальный басовый звук — одновременно низкий и обволакивающий, но при этом предельно четкий на верхах. Маи играл так, что его саксофон был утоплен в звуке ритм-секции, и даже если он исполнял что-то вроде соло, это звучало, как еще одна витиевато размазанная краска. Баталья вплотную подошел к своей необычной манере игры на ударных, уделяя особое внимание томам, которые максимально точно подчеркивали басовые партии. Закрепить успех удалось в последующие годы при помощи друзей.
В 2004 году состоялся релиз Zu & Spaceways Inc. «Radiale» (Atavistic), где первые четыре трека были записаны в квартете с Кеном Вандермарком (кстати, он уже гостил в паре вещей на «Igneo»), а вторые четыре — с его трио, включающим басиста Нэйта Макбрайда и ударника Хамида Дрейка. Они исполняли не только свой материал, но и каверы на Сан Ра, The Art Ensemble of Chicago и Funkadelic — разухабисто, драйвово, свежо. Еще один чикагский коллега с «Igneo» — виолончелист Фред Лонберг-Холм — записал с итальянцами мини-альбом «The Way of the Animal Powers» (Xeng, 2005). В те же годы всё более активен становился шведский саксофонист Матс Густафссон, и, конечно, его путь пересекся с путем итальянцев: совместный альбом «How To Raise An Ox» (Atavistic, 2005) звучит на пределе возможностей квартета. Два ревущих баритон-саксофона, напор ритм-секции — классика тяжелого фри-джаза/джаз-кора. Трио также выпустило в те годы пару концертников: «Live in Helsinki» (Tang Plastik, 2003) и «Rai Sunawachi Koe Wo Hassu / Vernal Equinox» (Macaroni, 2006). Эти релизы для фанатов: качество записи было не самым лучшим, хотя музыка ничуть не уступала студийным работам.
В 2007 году под вывеской Black Engine вышел альбом «Ku Klux Klowns» (Wallace). Это та же троица Zu с примкнувшим к ним итальянским гитаристом Эральдо Берноччи, известным по эмбиентным и шумовым работам. Наверное, зря они прибегли к новому имени: про этот великолепный релиз можно легко забыть, если не знать название. Берноччи окутывает трио раскатистыми гитарными фуззами и потусторонними текстурами, а по степени тяжести и злобности квартет приближается к метал-группам — это очевидная тенденция, группа с каждым разом добавляла тяжести.
В 2009 году на лейбле Майка Паттона Ipecac выходит «Carboniferous». Достаточно включить любой из первых трех треков, чтобы понять, что в музыке Zu произошли необратимые трансформации. Это настоящий метал, только без гитар и в оригинальном прочтении — такого не было ни у них, ни у кого другого ни до, ни после. Этот метал не простой, а тяготеет к математичности риффов. В те годы всё большую популярность набирали шведские мат-металлисты Meshuggah, и Zu явно не избежали их влияния. Еще меньше слышен чистый звук саксофона: Маи много играет через гитарный процессор, иногда и вовсе лишь отстукивая дополнительные ритмы на теле баритона. Звук бас-гитары заполняет почти всё пространство, но Баталья находит такие барабанные партии, которые добавляют еще больше плотности, а не переключают внимание на себя. Саунд группы теперь требовал больших площадок и предельной громкости: мелкие клубы не могли бы дать необходимый фундамент для стены звука. Они стали выступать на больших сценах и фестивалях, но спустя некоторое время коллектив, можно считать, распался: из него ушел Якопо Баталья.
После ухода Якопо Батальи группе Zu было непросто оправиться. Новый альбом «Cortar Todo» вышел только в 2015 году. За ударной установкой оказался Гейб Сербиан из американской группы The Locust. Формально Zu продолжили развивать метал-направление, и импровизационная составляющая была сведена к минимуму (что, впрочем, было заметно и на «Carboniferous»). Сами композиции звучат достаточно бодро, однако та «химия» и уникальный звук трио были потеряны безвозвратно. Тогда-то стало очевидно, что своеобразная манера игры Батальи была одним из ключевых элементов Zu, выделявших группу среди прочих.
Понимая, что дальше так продолжаться не может, Пупилло и Маи направили группу в совсем другое русло. Альбомы «Jhator» (House of Mythology, 2017) и «Terminalia Amazonia» (House of Mythology, 2019) стали эмбиентными и абстрактными. Хотя эти работы любопытны сами по себе, они едва ли соответствуют названию Zu. Нельзя не похвалить музыкантов за готовность рисковать, особенно будучи в статусе такой известной группы, но кажется, что риск не оправдался.
Однако на альбоме 2019 года в составе вновь оказался Якопо Баталья — с синтезаторами, на которых он продолжал играть после Zu. Надо сказать, что он возвращался и к ударным в особых случаях, таких как тур в поддержку переиздания коллаборации с Густафссоном или для десятилетия альбома «Carboniferous».
И вот вышла свежая версия «Bromio», переосмысленная и переработанная. Некоторые элементы здесь унаследованы от оригинала, но многое было кардинально пересведено и перезаписано. Перезапись альбома — это прием из арсенала металлистов. К нему прибегают, чтобы улучшить звук, который изначально не могли достичь из-за технических ограничений или нехватки бюджета. Обычно такие перезаписи звучат натянуто и неестественно, потому что сложно воспроизвести молодецкий драйв с новым звуком. Были опасения, что Zu не справятся. С первых секунд ясно: это они, настоящие! Альбом словно продолжает ту линию, которая прервалась пятнадцать лет назад с уходом Якопо. Есть предположение, что они решили переделать дебютник неспроста. Погрузившись во второй раз в те же композиции, итальянцы вспоминают не только ноты, но и самих себя, пытаясь заново найти ту самую «химию».
Переосмысление материала происходит через призму металлического саунда, и ритм-секция звучит максимально мощно. Возможно, вживую в прошлом это звучало именно так. Джазовые и арт-роковые корни композиций всё еще слышны благодаря саксофону Луки Маи. Теперь он играет с гитарными эффектами, удачно заменяя трубу с оригинального альбома. Возникает наблюдение: при должном сведении та ритм-секция уже была металлической… Как бы то ни было, Zu будто вновь окунулись в подзабытый материал, что придало музыке свежесть и свободу. Неспроста они играли с импровизирующими музыкантами в начале 2000-х, хотя сами, возможно, больше тяготели к сочиненной музыке. Может быть, исполнение одного и того же материала от концерта к концерту и погубило группу после успеха 2009 года? Но это риторический вопрос.
Сейчас трио вспомнило себя 25-летней давности. Отчетливо слышен энтузиазм, с которым они перезаписали альбом. Более того, через месяц на том же лейбле вышел самый ранний материал группы под названием «The Lost Demo». Очередной исторический документ для фанатов? Возможно. Музыки там действительно не так уж много. Но, может быть, перед нами свидетельство того, что участники Zu пытаются разобраться, что им как группе делать теперь. Пример «Bromio» как переосмысления самих себя не просто состоялся, но убедил, что пороха еще хватит. Нам же остается надеяться, что это только начало новых свершений.
