Новый альбом пионера экспериментального афроджаза Идриса Акамура и его коллектива The Pyramids приурочен к пятидесятилетию с момента образования группы. Что ж, превосходный повод взглянуть на историю этого проекта, который удивительным образом соединяет корни афроамериканского джазового авангарда 70-х и современную спиричуэл-сцену, цветущую с каждым годом всё более пышным цветом.
Известный в миру как Брюс Бейкер, саксофонист Идрис Акамур начинал свою карьеру в американской глубинке. Свою первую группу The Collective он создал в 1972 году в колледже Антиох городка Йеллоу Спрингс в штате Огайо. Колледж, впрочем, был не таким уж провинциальным: с конца 60-х в нем преподавал пианист Сесил Тэйлор, один из главных инакомыслящих в джазе людей. В Антиохе он собрал биг-бэнд Black Music Ensemble. Акамур вместе с другими участниками своей группы, флейтисткой Марго Симмонс и басистом Кимати Асанте, набирался опыта в этом большом ансамбле. А заодно учился композиции: The Collective играли музыку собственного сочинения, вдохновленную творчеством позднего Джона Колтрейна, Фэроу Сандерса и, собственно, Сесила Тэйлора.
Работа с африканскими корнями захватила Акамура настолько, что он умудрился получить студенческий грант для всех участников The Collective на изучение первоисточников черной культуры, естественно, в Африке. Правда, условия гранта предполагали перед поездкой на Черный континент стажировку в университете города Безансона во Франции. Там к Идрису и компании присоединились новые участники, и The Pyramids (группа поменяла название) дают свои первые концерты. Говорят, что новое имя — «Пирамиды» — было навеяно особенностями архитектуры местного студенческого общежития.
Следующим пунктом назначения стала Африка, где группа проводит девять месяцев, переезжая с места на место и изучая искусство и культуру Марокко, Ганы, Сенегала, Уганды, Кении и Эфиопии. Акамур и компания принимают участие в религиозных практиках, играют с местными музыкантами, собирают редкие инструменты и всячески впитывают из воздуха этой земли всё, что можно впитать.
В американское северо-западное захолустье участники The Pyramids вернулись в 1973 году, по выражению Акамура, полностью трансформировавшимися. В этом состоянии группа записывает три альбома экспериментального и импровизационного спиричуэл-джаза — «Lalibela», «King of Kings» и «Birth / Speed / Merging», причем только последняя запись из этого странного триптиха была сделана в профессиональной студии. Увы, группа так и не смогла заинтересовать ни один лейбл и получить хоть какой-то контракт. Пластинки The Pyramids печатали на собственные деньги, раздавая их друзьям или продавая из багажника машины во время немногочисленных выступлений.
В 1977-м группа прекращает свое существование. Акамур перебирается в Сан-Франциско, где спустя пару лет запускает новый сценический проект под названием Cultural Odyssey и занимается сольными проектами. Он периодически собирает The Pyramids, но к полноценной второй жизни коллектив возвращается уже в 2000-е. К этому моменту группа обрела культовый статус среди нового поколения джазовых слушателей, а их старые записи переиздаются виниловыми бутлегерами, в то время как оригиналы продаются за немыслимые деньги. С момента своего воссоединения The Pyramids записали несколько альбомов и пластинок, в том числе для лондонского лейбла Strut Records, выпускающего в XXI веке музыку Мулату Астатке, Эбо Тэйлора, Тони Аллена, Сан Ра и других важнейших афроамериканских музыкантов. «Afro Futuristic Dreams» стал уже четвертым подряд альбомом Акамура для Strut. Недавно лейбл также перевыпустил те самые три легендарных пластинки The Pyramids из 70-х.
Продюсером и звукоинженером нового альбома, как и предыдущих двух лонгплеев Акамура — «Shaman!» (2020) и «An Angel Fell» (2018), — стал Малкольм Катто, барабанщик проекта The Heliocentrics, работавший с Мэдлибом, DJ Shadow, Мулату Астатке и многими другими. Пластинка сводилась на Quatermass, аналоговой студии Катто, где писались многие герои британской афро-сцены и не только. На «Afro Futuristic Dreams» помимо Акамура (играющего на саксофоне, органе, клавитаре, диджериду, мбире, экзотических флейтах и астральных колокольчиках), можно услышать еще трех участников оригинального состава The Pyramids — Марго Симмонс на флейте, Сандру Пойндекстер на скрипке и Бобби Кобба на гитаре. Помимо них в записи принял участие целый ряд приглашенных вокалисток и музыкантов.
В музыкальном плане альбом продолжает c того же места, на котором закончился «Shaman!», — на шумном и запутанном перекрестке африканских дорог, где встречаются джаз, госпел, фанк, эфиопские традиции, тропический афробит и хайлайф, R&B, рок. В отличие от раннего творчества коллектива, «Afro Futuristic Dreams» слушать приятно и почти легко. Здесь отсутствует грубая психоделия и стремление эпатировать слушателя дикой музыкой на стыке фри-джаза, театрального действа, трипа и религиозного ритуала — всё то, чем были примечательны первые записи группы. Новый альбом более созвучен тому респектабельному саунду, что можно сейчас услышать от нового поколения афро-джазовых исполнителей в лице таких людей как, например, Энтони Джозеф, Деле Сосими, Kokoroko или Дэймон Локс, нежели духу Сан Ра или Дона Черри.
Заглавный номер «Afro Futuristic Dreams» хорош благодаря сочетанию флейт с грязным звуком блюзовой электрогитары, эффектам, приглушенному церковному хору и трип-хоповому биту, уверенно погружающим происходящее куда-то в темное луизианское болото. Следом на пластинке идет тринадцатиминутная пьеса «Thank You God» — жизнеутверждающий, густой афробит с джазом и электроникой, отмеченный выпуклым вокалом Куин Калифы. Окажись этот номер на альбоме какого-нибудь симпатизирующего джазу рэпера — Канье или Кендрика Ламара, — из него точно вышел бы «хитяра». На всякий случай для слушателей, живущих в эпоху рилсов и тик-токов, на альбоме предусмотрели и более удобоваримую короткую версию на шесть минут.
В «Police Dem» Акамур и компания переключаются с возвышенной тематики на неизбежную социальную повестку и афро-фанк в духе «Water Get No Enemy» Фелы Кути. Саксофон Акамура срывается на крик, Билли Кобб выдает мощную гитарную импровизацию, перкуссия рисует орнамент традиционного ритма. В «Re-Memory» музыканты как будто отдают дань памяти Фэроу Сандерсу, добавляя в композицию электронные биты, эфиопские интонации и снова большую толику госпела. Обязательная для спиричуэл-джаза тема памяти предков нашла место в «Requiem for the Ancestors»; стоит отметить вокальное соло Дарии Найл и нагнетающие мистический фон струнные. Именно этот номер, скорее всего, станет главным подарком для старинных почитателей музыки The Pyramids. Завершает альбом легкий и оптимистичный госпел «Nice It Up». С песнями и танцами Акамур и его соратники покидают сцену, как будто даже и не вспотев, оставляя при этом слушателя размышлять: а что, так вообще можно на восьмом десятке?
